Marcel Toussaint Malherbe est né le 5 mars 1908 à Basse Indre. Il est le fils de Jean Louis, imprimeur sur métaux, et de Marie Catherine Parchanton. Il a pour frères et sœurs Eugène (1905), Georgette et René (1910). La famille déménage fréquemment. En 1902, son père réside à Nantes, rue des 3 Barils. En 1906, la famille est recensée à Indre, rue du Calvaire. En 1912, ils vivent impasse Paquet Merel à Lyon 9e. En 1917, ils s'installent au 175 rue du Général Gallieni à Boulogne-Billancourt. En 1919, ils retournent à Nantes, puis, en 1921, ils habitent de nouveau à Lyon.

À 20 ans, Marcel Malherbe est recensé dans la classe 1928 du 2e bureau de la Seine, sous le matricule 2691.

En 1928, il effectue son service militaire au 8e régiment de dragons. À l’issue de ses deux ans de service, il s’engage volontairement dans la Légion étrangère. Il est affecté successivement au 1er et au 3e régiment étranger d’infanterie et participe à la pacification du Maroc entre 1933 et 1934.

Après sept ans de service militaire, il est libéré en 1937 et retourne en région parisienne. Il trouve un emploi dans le secteur de la blanchisserie industrielle à Vanves, puis dans les usines Citroën, situées 21 rue du Plaisir à Saint-Ouen.